在以墓室壁畫、畫像石和畫像磚為代表的漢代畫像中，車馬出行圖是最常見的畫像題材。車馬出行圖，不僅數(shù)量大，而且刻畫生動(dòng)，氣魄恢弘，是漢代畫像中最典型、最精彩的部分之一。
制作車馬出行圖，其實(shí)是為了讓墓主人的靈魂從地下世界赴墓地祠堂去接受祭祀。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，迄今為止，已發(fā)現(xiàn)的大部分漢代墓室里幾乎都有車馬出行圖的出現(xiàn)。
東漢時(shí)期車馬出行圖局部,此車有帷幔,是漢代婦女老弱所乘坐之車
本世紀(jì)以來，不少考古學(xué)家對(duì)這種車馬出行圖進(jìn)行過研究，利用它們來考證當(dāng)時(shí)的車輿制度和墓主人的身份。車輿制度創(chuàng)自秦代，到漢代臻于完善?，F(xiàn)實(shí)世界中，上至天子，下及百官，在駕車的馬匹數(shù)、導(dǎo)從車的數(shù)量、騎吏的數(shù)量、車輿形制等方面都有嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)定。而作為祠堂和墓葬畫像中的車馬出行，其規(guī)格則多有僭越。漢畫像石的出行行列中，有軺車、輜車、駢車、安車、斧車等各種形式的車輛，共12種之多。駕車的馬，從一匹到四匹不等，驂俱齊，更有騶騎導(dǎo)從，辟車伍佰，前迎后送，展示了封建貴族的排場(chǎng)和威儀。車騎出行場(chǎng)面的大小，反映著高低等級(jí)的差別，宏大的車馬出行隊(duì)伍，寄托著墓主、祠主的仕宦理想和對(duì)尊貴顯赫生活的向往，也反映了人們對(duì)死后的追求。
在《中國漢畫像石全集》中，約兩千塊畫像石中的二百四十多塊畫像石上均出現(xiàn)了車馬出行圖。其表現(xiàn)內(nèi)容大致可分作兩類，一類是表現(xiàn)墓主生前的仕途經(jīng)歷，顯示墓主人生前的為官歷程、身份地位，展示各時(shí)期乘坐的車騎；另一類表現(xiàn)的是墓主前往祠堂接受祭祀的情形。
如此大量的出現(xiàn)車馬出行圖，這與當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)、政治、生活方式及占主導(dǎo)地位的文化思想有很大關(guān)系。從現(xiàn)在掌握的考古資料來看，漢畫像石的主要出土地點(diǎn)都是在漢代時(shí)經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的地區(qū)，如四川、山東南部、江蘇北部與河南西南部的南陽等地區(qū)。這些經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的地域，也是漢畫像石豐富、發(fā)育較成熟的區(qū)域。
自上向下第二層是車馬出行圖,左邊亭下有持盾、擊鼓的迎者，場(chǎng)面宏大
西漢初年的經(jīng)濟(jì)十分困難，“自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。”由此可以看出，那時(shí)連御用的四匹馬都配不齊同一種毛色的，而有的將相只能改乘牛車。鑒秦之弊，吸取秦朝滅亡的教訓(xùn)，西漢王朝開始實(shí)行休養(yǎng)生息政策，經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)，國力逐步強(qiáng)盛起來。至漢武帝時(shí)期，社會(huì)生產(chǎn)和物質(zhì)文化生活發(fā)生了明顯變化，全國各地的文化交流也進(jìn)一步加強(qiáng)。與此同時(shí)，土地私有制進(jìn)一步確立。西漢中期以后，地主經(jīng)濟(jì)得到相當(dāng)?shù)陌l(fā)展，各地具有營造漢畫像石墓室、祠堂力量的社會(huì)階層或豪門集團(tuán)成長壯大起來。東漢時(shí)期，土地兼并逐步加劇，豪強(qiáng)地主兼營商業(yè)，富商大賈兼并土地，形成了以大土地所有制為基礎(chǔ)的封建豪強(qiáng)地主經(jīng)濟(jì)。這都為漢畫像石墓葬的興起提供了厚實(shí)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
作為代步工具的馬車，原是重要的作戰(zhàn)工具，到了漢代，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，才逐漸從戰(zhàn)場(chǎng)上退下來，成為權(quán)貴富豪的代步工具。傳說在奚仲做夏車正的時(shí)候，對(duì)車定了等級(jí)，即所謂“尊卑上下，各有等級(jí)”，不過詳細(xì)情節(jié)已不得而知?！逗鬂h書·輿服志》中記載的漢代車的等級(jí)制度，是我們能見到的較早對(duì)車分級(jí)的規(guī)定。自天子以下至太皇、太后、皇太后、長公主、大貴人、公主、王妃、封君、皇太子、皇子、皇孫、公、列侯、中二千石、二千石、千石、六百石、三百石、二百石以下各有等差，規(guī)定甚是詳細(xì)。比如，二千石以下的官吏僅能用一馬拉車，二千石以上至萬石丞相、王公貴族，可用二至四馬，天子用六馬。
自上向下第三層是車馬出行圖，左前方有人躬身相迎，車馬隊(duì)伍有人騎導(dǎo)
因此，漢代的車成為一種出行儀仗，成為身份象征，只有官員才能乘坐馬車，“賈人（商人，編者注）不得乘馬車”。由此可根據(jù)畫像石中各組車馬出行圖的情況，判定主人的大致身份，這也可能就是祠堂墓主人的身份。但因若干墓主的官位曾有升遷，因此有的祠堂或墓葬里車馬出行圖或不止一幅。有時(shí)為了表示主人生前曾參加過某次特殊活動(dòng)，就專門增加了表現(xiàn)這種活動(dòng)的出行圖。見到這種情況，就要全面分析全部畫像石乃至祠堂、墓葬的形式來確定哪一組出行圖才是反映墓主人身份的。不過，多數(shù)祠堂或墓葬的畫像石中只有一幅出行圖，而一般講，這是表現(xiàn)主人生前最高身份的。
雖然漢代禮制明文規(guī)定，乘馬車者必須是官員，但漢畫像石上的車騎出行卻不都是官員出行。像嘉祥宋山小祠堂的車騎出行，大概就是仿照武氏祠等官家祠堂畫像石底部的車騎出行模式刻上去的。這不禁讓人覺得，車馬出行圖就是一種程式化的圖像。像嘉祥宋山小祠堂那么小的祠堂，祠主很可能是中小地主。
是什么原因讓漢畫像石中的車馬出行圖成為當(dāng)時(shí)的時(shí)髦之舉呢？這與漢代盛行厚葬有著最根本的關(guān)聯(lián)。漢代的主導(dǎo)思想是“罷黜百家獨(dú)尊儒術(shù)”，但是除了儒家思想外，還存在著道家、墨家等思想。道家思想就大力提倡厚葬。而墨家認(rèn)為，人死后能變成鬼神，有知有覺，他們也主張厚葬。儒家推崇“孝文化”?？鬃诱J(rèn)為，僅僅做到贍養(yǎng)父母，使之衣食無憂，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的；真正的孝子，必須始終以虔誠的崇敬之心對(duì)待父母與祖先。而喪葬是否隆重，則是孝與不孝的一個(gè)重要標(biāo)志。由于這些原因，西漢逐漸形成一股厚葬風(fēng)氣。西漢中期以后，統(tǒng)治階級(jí)中的最高層亦提倡厚葬，這種厚葬之風(fēng)蔓延到社會(huì)的各個(gè)階層中。
此畫面為胡漢交兵圖，此圖中出現(xiàn)的軺車及節(jié)度使持書的圖像，應(yīng)為漢軍凱旋獻(xiàn)俘之意
與此同時(shí)，車馬的地位在漢代得到空前提高，漢代統(tǒng)治者把車馬作為國力象征，封建富豪權(quán)貴們更是把車馬作為身份象征。在這種情況下，車馬出行圖成為漢畫像石中必不可少的組成部分。官員們希望自己死后到了地下世界照樣風(fēng)光；而沒有乘坐馬車資格的富賈們，則希望死后能夠享受到這種權(quán)利，得到官位，坐上馬車。到東漢后期，那些有錢有勢(shì)的富豪喪葬逾制，奢華過禮，禮制王法對(duì)他們已很難約束。在這種情況下，沒做官者照樣可以乘車，即使生前沒有機(jī)會(huì)乘車，死后可以用圖像的方式象征一下，表明自己并非尋常之輩。
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